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Ein Denkmal ist ein Bauwerk aus einer vergangenen Epoche. Es ist ein Zeuge, wie früher gelebt, gebaut und gearbeitet wurde, unabhängig davon, ob die Erbauer arm oder reich, bedeutend oder unbedeutend waren. Ein Denkmal erinnert uns an historische Ereignisse, künstlerische Leistungen, soziale oder technische Errungenschaften. Nicht jedes alte Gebäude ist automatisch ein Denkmal.

Unter Denkmalpflege werden alle Vorgänge verstanden, welche mit der Auswahl von Schutzobjekten, der Festlegung des Schutzumfanges und der Beurteilung resp. Förderung baulicher Massnahmen zusammenhängen. Mit Denkmalpflege wird auch eine kantonale oder städtische Fachstelle bezeichnet.

Werden für Denkmäler rechtlich verbindliche Massnahmen zur Erhaltung festgelegt, so spricht man von Denkmalschutz.

Der Begriff Heimatschutz ist ein Oberbegriff und findet in verschiedenen Gesetzesnormen Verwendung. Unter Heimatschutz wird in der Schweiz Pflege und Erhaltung des Landschafts- und Ortsbilds sowie archäologischer Stätten und Kulturdenkmäler verstanden. Mit Heimatschutz wird umgangssprachlich auch der private Verein Schweizer Heimatschutz und seine Sektionen bezeichnet.

Ortsbildschutz bezeichnet Massnahmen, welche die Erhaltung und Aufwertung eines Ortsbildes bezwecken. Ortsbildschutz umfasst nicht nur Gebäude, sondern auch deren Umgebung, Freiräume oder Sichtachsen. Nicht alle Gebäude in einem geschützten Ortsbild müssen Denkmäler sein.

Das Spektrum der Denkmäler ist so breit, wie die Kreativität und die Lebensumstände der Menschen, welche die Bauten errichtet haben. So finden sich Bauten vom einfachen Waschhaus zum riesigen Areal einer Schuhfabrik, vom Bildstock zur Klosteranlage, von der terrassierten Landschaft zur Autobahnraststätte, von der Burgruine bis zum Bunker aus dem Kalten Krieg, vom bescheidenen Wohnhaus zur Schlossanlage oder vom Richtplatz bis zum Rathaus.

Wichtiger als das Alter eines Bauwerks ist seine Aussagekraft. So kann ein Gebäude, das eine neue Bauweise oder einen neuen Architekturstil begründet hat, bereits nach wenigen Jahrzehnten zum Denkmal werden. Umgekehrt stehen längst nicht alle Bauernhäuser unter Schutz, auch wenn viele von ihnen weit über 200 Jahre alt sind. In der Regel braucht es eine zeitliche Distanz von rund einer Generation (30 Jahre), um den Denkmalwert eines Bauwerks benennen zu können.

Das Bundesinventar der schützenswerten Ortsbilder der Schweiz von nationaler Bedeutung (ISOS) ist ein Grundlageninstrument, das den Behörden der Denkmalpflege und des Bau- und Planungswesens hilft, baukulturelle Werte zu erkennen und langfristig zu sichern.

Das ISOS erfasst nicht Einzelbauten, sondern Siedlungen in ihrer Gesamtheit. Es führt die wertvollsten, landesweit bedeutenden Ortsbilder auf und dokumentiert sie. Das ISOS präsentiert eine umfassende Analyse des Baubestandes von verschiedensten Siedlungstypen und berücksichtigt Strassen, Plätze, Gärten und andere Grünflächen sowie die Verbindung des Gebauten zu seiner Umgebung.

Das ISOS ist das weltweit einzige Ortsbildinventar, das die gesamte Fläche eines Staates abdeckt. Es ergänzt die Schutz- und Bauinventare auf kantonaler und kommunaler Ebene und trägt wesentlich zur Erhaltung der schweizerischen Baukultur bei. Es ermöglicht, Geschichte und Identität der Ortsbilder zu verstehen, und ist somit eine bedeutende Grundlage zur qualitätsvollen Siedlungsentwicklung. Denn die künftige Entwicklung unserer gebauten Umwelt beginnt mit dem Verstehen des Bestands.

Das ISOS hält fest, was Schutz verdient. Es ist jedoch weder eine absolute Schutzmassnahme noch eine Planung. Das ISOS dient als Entscheidungsgrundlage. Der Bund wendet es bei der Erfüllung seiner Aufgaben systematisch an. Kantone und Gemeinden berücksichtigen das Inventar bei der Erarbeitung ihrer entsprechenden Planungen.